El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs acordó pagar casi USD 440 millones para resolver una investigación de dos años realizada por 33 estados sobre la comercialización de sus productos de vapeo con alto contenido de nicotina, a los que durante mucho tiempo se les ha culpado de provocar un controversial aumento en el vapeo adolescente.
El fiscal general de Connecticut, William Tong, anunció el acuerdo el martes en nombre de los estados más Puerto Rico, que se unieron en 2020 para investigar las primeras promociones y afirmaciones de Juul sobre los beneficios de su tecnología como alternativa para fumar.
El acuerdo, que incluye numerosas restricciones sobre cómo Juul puede comercializar sus productos, resuelve una de las mayores amenazas legales que enfrenta la asediada empresa, que aún enfrenta nueve juicios separados de otros estados. Además, Juul enfrenta cientos de demandas personales presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que dicen que se volvieron adictos a los productos de vapeo de la compañía.
La investigación de los estados encontró que Juul comercializó sus cigarrillos electrónicos a adolescentes menores de edad con fiestas de lanzamiento, obsequios de productos y anuncios y publicaciones en redes sociales utilizando modelos jóvenes, según un comunicado.
“Creemos que esto contribuirá en gran medida a detener el flujo de vapeo entre los jóvenes”, dijo Tong en una conferencia de prensa en su oficina de Hartford.
“No me hago ilusiones y no puedo afirmar que detendrá el vapeo de los jóvenes”, dijo. “Sigue siendo una epidemia. Sigue siendo un gran problema. Pero esencialmente hemos tomado una gran parte de lo que alguna vez fue un líder del mercado y, por su conducta, un gran infractor”.
Los USD 438,5 millones se pagarán en un período de seis a diez años. Tong dijo que el pago de Connecticut de al menos USD 16 millones se destinará a los esfuerzos de educación y prevención del vapeo. Juul previamente resolvió demandas en Arizona, Luisiana, Carolina del Norte y Washington.
El total del acuerdo asciende a alrededor del 25 % de las ventas de Juul en EE. UU. por valor de 1900 millones de dólares el año pasado. Tong dijo que era un “acuerdo en principio”, lo que significa que los estados finalizarán los documentos del acuerdo en las próximas semanas.
La mayoría de los límites impuestos por el acuerdo del martes no afectarán de inmediato a Juul, que detuvo el uso de fiestas, obsequios y otras promociones después de ser objeto de escrutinio hace varios años.
El uso de cigarrillos electrónicos por adolescentes se disparó después del lanzamiento de Juul en 2015, lo que llevó a la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. a declarar una “epidemia” de vapeo entre adolescentes. Los expertos en salud dijeron que el aumento sin precedentes corría el riesgo de enganchar a una generación de jóvenes con la nicotina.
Pero desde 2019, Juul ha estado mayormente en retirada, eliminando toda la publicidad de los EE. UU. y retirando sus sabores de frutas y dulces de los estantes de las tiendas.
El mayor golpe se produjo a principios de este verano cuando la FDA se movió para prohibir todos los cigarrillos electrónicos Juul del mercado. Juul impugnó ese fallo en los tribunales y, desde entonces, la FDA ha reabierto su revisión científica de la tecnología de la empresa.
La revisión de la FDA es parte de un amplio esfuerzo de los reguladores para llevar el escrutinio a la multimillonaria industria del vapeo después de años de retrasos. La agencia autorizó un puñado de cigarrillos electrónicos de la competencia de Juul para fumadores adultos que buscan una alternativa menos dañina.
Si bien el marketing inicial de Juul se centró en los consumidores jóvenes y urbanos, desde entonces la compañía ha pasado a presentar su producto como una fuente alternativa de nicotina para los fumadores mayores.
“Seguimos enfocados en nuestro futuro mientras cumplimos nuestra misión de hacer que los fumadores adultos dejen de fumar cigarrillos, la principal causa de muerte evitable, mientras combatimos el uso por parte de menores”, dijo la compañía en un comunicado.
Juul acordó abstenerse de una serie de prácticas de marketing como parte del acuerdo. Incluyen no usar dibujos animados, pagar a personas influyentes en las redes sociales, representar a personas menores de 35 años, anunciarse en vallas publicitarias y transporte público y colocar anuncios en cualquier punto de venta a menos que el 85% de su audiencia sean adultos.
El acuerdo también incluye restricciones sobre dónde se pueden colocar los productos Juul en las tiendas, verificación de edad en todas las ventas y límites para las ventas minoristas y en línea.
“Estos son algunos de los mandatos más estrictos en cualquier punto de cualquier industria”, dijo Tong, “lo cual es increíblemente importante porque al final del día se trata de proteger a nuestros niños y protegernos a todos de un riesgo de salud pública muy importante. “
Juul inicialmente vendió sus cápsulas con alto contenido de nicotina en sabores como mango, menta y crema. Los productos se convirtieron en un flagelo en las escuelas secundarias de EE. UU., con estudiantes vapeando en baños y pasillos entre clases.
Pero los datos de encuestas federales recientes muestran que los adolescentes se han ido alejando de la empresa. La mayoría de los adolescentes ahora prefieren los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales continúan vendiéndose en sabores dulces y afrutados.
En general, la encuesta mostró una caída de casi el 40 % en la tasa de vapeo entre adolescentes, ya que muchos niños se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Aún así, los funcionarios federales advirtieron sobre la interpretación de los resultados dado que se recopilaron en línea por primera vez, en lugar de en las aulas.
(Con información de AP)
