CientÃficos en Singapur han desarrollado unas ‘cibercucarachas’ destinadas a facilitar las labores de búsqueda y rescate durante los desastres naturales.
Diez de estos robots hÃbridos fueron presentados esta semana en el paÃs por el Home Team Science and Technology Agency (HTX), un órgano estatal nacional, durante el evento de ciencia y tecnologÃa en materia de seguridad nacional, Milipol Asia Pacific & TechX Summit 2024. Los insectos participaron en pruebas entrando y saliendo de pequeños agujeros en una exhibición con escombros simulados, detalla el periódico local The Straits Times.
Se trata de cucarachas gigantes de Madagascar (‘Gromphadorhina portentosa’), de 6 cm de largo aproximadamente, equipadas con un pequeño chip y una ‘mochila’ electrónica sobre su espalda. Un ‘hardware’ y un algoritmo de control permiten enviar señales eléctricas a unos electrodos implantados en su sistema nervioso e inducirlas a girar y avanzar en diferentes direcciones.
Estos insectos son resistentes, ágiles y lo suficientemente pequeños como para arrastrarse por grietas, sortear obstáculos y escabullirse entre escombros, caracterÃsticas que los convierten en eficaces herramientas para localizar supervivientes en situaciones de emergencia. Sus dispositivos a bordo incluyen una baterÃa, una cámara infrarroja, un micrófono, sensores ambientales y sensores de navegación.
En una prueba de campo realizada en un túnel completamente oscuro, las cucarachas cÃborg lograron atravesar el espacio y detectar calor humano. Los operadores del centro de mando pudieron seguir los movimientos de las cucarachas en tiempo real mediante un panel de control. “Los resultados pueden transmitirse al centro de comando de búsqueda y rescate en tiempo real a través de un dispositivo de comunicación inalámbrico instalado en la ‘mochila’ de la cucaracha”, explica el HTX. En caso de, por ejemplo, un terremoto, esto proporcionarÃa a los socorristas información esencial para salvar vidas.
Este proyecto es desarrollado por el HTX, la Universidad Tecnológica de Nanyang y la empresa Klass Engineering and Solutions, y está basado en las investigaciones de Hirotaka Sato. Desde hace varios años, este profesor de ingenierÃa mecánica y su equipo han realizado pruebas al aire libre, donde las cucarachas han enfrentado lluvia y humedad, y terrenos accidentados como escombros de concreto.
Mejor que un robot
De acuerdo con HTX, estos “robots hÃbridos de insectos” resultarÃan más eficientes que los minirobots artificiales para misiones de búsqueda y rescate que se ha propuesto durante muchos años, porque su mochila electrónica solo requiere de una pequeña baterÃa. Sus componentes no consumen tanta energÃa, ya que la locomoción la proporciona la propia cucaracha.
“Las baterÃas que utilizan actualmente los robots en miniatura solo pueden durar unos minutos, lo que los hace inadecuados para misiones de búsqueda y rescate que pueden durar dÃas”, explica el organismo.
Por otro lado, las cucarachas tienen la “capacidad natural de arrastrarse por espacios pequeños y reducidos con gran destreza“. Pruebas de laboratorio anteriores demostraron que son capaces, no solo de detectar humanos, sino de navegar por áreas de forma autónoma y maximizar sus áreas de cobertura. Actualmente se está poniendo a prueba su capacidad para hacer lo mismo en difÃciles condiciones climáticas y fÃsicas que se pueden esperar en zonas de desastre de la vida real.
El equipo de investigación detrás de estas ‘cibercucarachas’ espera poder ampliar sus capacidades de navegación y la estabilidad de las comunicaciones inalámbricas, y también está trabajando en el ‘hardware’ sobre su espalda. “Estas mochilas todavÃa se encuentran en etapa de investigación y desarrollo y tienen componentes electrónicos expuestos. Las futuras actualizaciones reducirán su tamaño y las harán más resistentes a la intemperie”, afirma el HTX.
